La impressió 3D, a poc a poc, va democratitzant i cada dia apareixen noves línies d'investigació i prototips per poder incorporar-los a la vida diària de les persones.
Una impressora 3D és la manera de transformar un disseny electrònic en 3D en una realitat. Així, si es dissenya per exemple una figura d'un soldat a l'ordinador, es pot imprimir aconseguint que es pugui posar en una prestatgeria. Però també són capaços de crear les parts d'un avió, pròtesis o, fins i tot, òrgans humans a partir de cèl·lules. És a dir, sembla que s'ha aconseguit el somni de la humanitat d'aconseguir crear objectes del no-res.
A més, les impressores 3D tenen l'avantatge que permeten imprimir en uns 100 tipus de materials diferents.
El seu funcionament és complex, encara que es pot explicar d'una manera senzilla: descomponen els objectes tridimensionals en capes i creen, capa a capa, una damunt d'una altra. A l'acabar la impressió, l'objecte està complet.
Quant als tipus d'impressores, es troben diversos models en el mercat:
- FFF (Fused Filament Fabrication o impressió per deposició de material fos).
Són les impressores 3D més comuns en l'àmbit domèstic. Els materials que s'utilitzen solen ser ABS i PLA, que es troben emmagatzemats en rotllos. La impressora fon aquests materials i els expulsa en forma de fils minúsculs, que es solidifiquen, segons van formant-se les capes.
- SLA (impressores 3D per Estereolitografia).
Gràcies a aquest mètode d'impressió, el primer en utilitzar-se, s'aconsegueixen peces de molt bona qualitat, però tenen un problema: es malgasta material, segons el producte que es vagi a fabricar. Parteixen d'un cub de resina líquida sensible a la llum, a la qual se li aplica llum ultraviolada, que solidifica la resina, capa per capa. Un cop està acabada una zona, el mecanisme mou el cub per solidificar un nou bany de resina, fins que s'arribi a la forma dissenyada.
- SLS (Selective Laser Sintering o sinterització selectiva per làser).
Ja s'utilitzaven en els anys 80 de segle passat i, encara que és molt semblant a les SLA, té unes grans avantatges sobre aquest tipus: permet utilitzar varietat de materials en pols, com el poliestirè, la ceràmica o el vidre; i no es malgasta res de material, ja que el sobrant torna a emmagatzemar-se al dipòsit. El seu funcionament consisteix en la solidificació de la pols pel làser.
Amb les impressores SLS s'aconsegueix major velocitat d'impressió i precisió en les peces.
- Per injecció.
Són les impressores 3D més semblants a les de paper: en comptes d'injectar gotes de tinta en un paper, segons el document que s'està imprimint, creen capes de fotopolímer líquid que es van construint a la safata d'impressió.
Què es pot crear amb una impressora 3D?
Pràcticament, de tot. Encara hi ha molts prototips, però la tecnologia avança tan ràpid que sembla que, en pocs anys, fins i tot, es podrà imprimir la roba de cada dia o el menjar; també òrgans humans o peces per a vaixells o avions.
Les impressores 3D en ús domèstic poden proporcionar ja peces que s'utilitzen diàriament, com una funda per al mòbil, una tassa o portabolis.
En l'àmbit industrial, les impressores 3D s'utilitzen per veure l'acabat d'un disseny creat per ordinador i per provar elements que es vagin a acoblar.
Però, sens dubte, els usos més destacats de la impressió 3D a dia d'avui són els àmbits de la sanitat i humanitaris. És habitual veure a les notícies la impressió de pròtesis personalitzades, molt més barates que les pròtesis habituals i que s'utilitzen en països en vies de desenvolupament; també es fan dissenys de lesions en cervells, per exemple, perquè els cirurgians puguin saber com operar abans d'obrir a l'pacient en una intervenció quirúrgica.
Em vull comprar una impressora 3D, com triar l'adequada?
Depenent de l'ús que se li vulgui donar i de el pressupost de què es disposi, cal tenir en compte diversos opcions:
- Les impressores 3D de filament (FFF) són les més barates i són ideals per a l'ús domèstic. Es pot destacar la UP Mini, d'EN TRESD (660 € + IVA).
- Si es té un pressupost més ajustat, es pot intentar muntar la impressora. Els models RepRap són de programari lliure i, amb elles, es poden muntar les peces per crear la impressora que es necessita. Fins i tot, una nova per a una altra persona. El seu preu ronda els 400 €.
- Crowdfunding. Donar suport als creadors i aconseguir impressores 3D a preus reduïts.
- Per a un ús professional, el model Witbox de BQ (1.690 €) és una opció molt interessant.
La tecnologia de la impressió 3D, sens dubte, evolucionarà i molt en els propers anys; i segur que amb resultats sorprenents.