El hardware libre se define como los dispositivos cuyas especificaciones y diagramas esquemáticos que integran el sistema informático son de acceso para todo tipo de público, sea gratuito o esté bajo algún tipo de pago.

Características del hardware libre

Hardware libre posee especificaciones de licencia libre, a lo cual se asocian el uso de software libre y la proyección de información del mismo hardware, incluyendo la diagramación, esquemas, diseños, tamaño e información relevante acerca de todo el sistema y dispositivo informático, así como la distribución de la todos los elementos de la tarjeta madre.

Uno de los elementos que han sido determinantes para que el hardware libre continúe extendiéndose entre el público, es el auge que ha tomado el desarrollo de los dispositivos lógico programables reconfigurables debido a que se han podido compartir los diseños lógicos, que son actividades incluidas en el hardware libre, en este caso en lugar de compartir los diagramas se comparte el códigos HDL

En este tipo de código las descripciones se emplean para hacer las instalaciones de los sistemas SoC en FPGA o en forma directa en los diseños ASIC, cuando se distribuyen como módulos HDL se denominan semiconductor intelectual property cores o núcleos IP.

Por otra parte, existen grupos de informáticos que trabajan en el desarrollo y diseño de hardware libre que proporciona soporte para evaluarlo en diversas plataformas; algunas de ellas son Open Collector, OpenCores y gEDA

Tipo de hardware libre

Debido a que compartir el diseño del hardware es más complicado, no hay una definición exacta de su clasificación. El propio Richard Stallman, fundador del movimiento por el software libre y del proyecto GNU, reconoció que la idea del software libre se puede aplicar a la parte intangible, pero no a la física del proyecto.

Por lo cual, dependiendo del enfoque, podemos establecer dos clasificaciones, una teniendo en cuenta su naturaleza, y otra, su filosofía.

a) Hardware reconfigurable: es aquel que se describe a través de un lenguaje de descripción del hardware, se crea mediante archivos de texto que poseen código fuente, se caracteriza porque se le puede aplicar una licencia libre como la GPL.

b) Hardware estático: está definido como un conjunto de elementos materiales de los sistemas informáticos incluyendo los dispositivos electrónicos.

Según su filosofía; ésta establece la libertad de interpretación respecto al hardware libre.

Ventajas y desventajas del uso de hardware libre

El uso del hardware libre entre la población “protege y defiende la soberanía, permitiendo a las naciones no depender de ninguna otra que le proporcione los recursos necesarios para su desarrollo e independencia tecnológica”.

Además, fomenta el empleo de hardware de calidad y que los estándares abiertos sean gratuitos o los más económicos; asimismo, la reutilización y adaptación de diseños permiten la innovación para mejorarlos.

El empleo de hardware libre fomenta el ahorro en costo y tiempo en el diseño entre las compañías desarrolladoras de este tipo de dispositivos.

La principal desventaja es que el uso adecuado del hardware libre no cualquiera podrá reproducirlo debido a las características que poseen el diseño, la simulación, producción y ejecución del dispositivo.

El desarrollo del hardware libre ha permitido que mayor número de personas tenga más fácil acceso a sistemas informáticos, además que el intercambio de diseños, diagramas e información se realice de forma directa y eficiente sin restricciones, abatiendo los costos económicos y la inversión en tiempo para desarrollar diversos tipos de hardware.

Proyectos de hardware libre

A lo largo del tiempo han aparecido muchísimos proyectos basados en el hardware libre. A continuación os ponemos una pequeña lista de nuestros preferidos:

Arduino

Se trata de una placa base que incorpora  un microcontrolador y un entorno de desarrollo para crear aplicaciones para dicha placa. Los proyectos, multidisciplinares, que parten de Arduino están diseñados para facilitar el uso de la electrónica.

Está disponible con una licencia Creative Commons que otorga libertad de desarrollo, aunque los productos derivados deben cumplir unas determinadas pautas, sobre todo en lo relativo a la propia denominación de Arduino, lo cual viene a ser una especie de control de marca.

Project Ara

Phoneblocks, tuvo la idea de hacer un smartphone modular en el que cada usuario pudiera construirlo en función de sus necesidades.

Ahora, junto a Google y otros, han creado una plataforma, para la comunidad de desarrolladores, Module Developer’s Kit (MDK), para que comiencen a crear y compartir los módulos.

Novena

Iniciativa que promueve la fabricación del primer ordenador portátil de código abierto.

Raspberry Pi

Un ordenador, que cabe en la palma de la mano, que consta de una placa base sobre la que se ensambla un procesador, un chip gráfico y memoria RAM.

Fue lanzado en 2009 por la Fundación Raspberry Pi para estimular la enseñanza de informática en escuelas de todo el mundo.

Cubieboard

Rival del Raspberry Pi. Es un poco más ponente y permite instalar distribuciones Linux o Ubuntu.

Kano

Ordenador basado en el Raspberry Pi para niños a partir de 7 años. Es un kit para que los más pequeños aprendan cómo funciona un ordenador, desde montarlo a programar con él, de forma fácil e intuitiva.

Uzebox

Proyecto que busca desarrollar una consola totalmente abierta. Toda una comunidad de desarrolladores investigan y mejora el software y el hardware, además de crear bastantes juegos basados en las consolas de 16 bits. El proyecto se distribuye en forma de kit en el usuario puede hacer su propio ensamblaje. También hay empresas que venden la versión ya montada.

Open Compute Project

Nacida de la mano de Facebook. Impulsa la fabricación de servidores propios en el que los esquemas y los diseños están abiertos a todo el mundo para que se puedan implementar servidores optimizados y a medida.

RepRap Project

Una impresora, bajo licencia GNU GLP, que tiene la peculiaridad de poder replicarse a sí misma. Si quieres una, aquí tienes las instrucciones. Gracias a esto, su diseño y código fuente mejoran cada día gracias a la comunidad de hardware libre. 

Imágenes cortesía de wikipedia (en.wikipedia.org).